…Главные герои торжества явно опаздывали. Кого сердечный приступ, случившийся – надо же быть такому! – незадолго до назначенного часа, задержал, другие застряли в пробке на заваленных снегом улицах. Пришедшая раньше всех Ирина Николаевна Меньшакова с пониманием отнеслась к этому и поджидала остальных.
Наконец все собрались. Спасибо, что не испугались заносов на дорогах и приехали далеко не из ближнего посёлка Михайловское Генриетта Владимировна Музалевская и Оксана Родионова. Очень были рады, что справилась с недугом Татьяна Ивановна Соколова, известный наш внештатный автор. Она просто не могла не прийти. Более того, прихватила с собой не только 7-летнюю внучку Дашу, самую юную участницу конкурса, но и домашнего лекаря – кота Афанасия – за пазухой. Он-то и нарушил под занавес «пьесы» режиссёрский замысел, по праву потребовав себе главную роль.
Надо сказать, во время вручения призов серо-белый гость вёл себя довольно смирно. Пока шла фотосессия возле редакционной нарядницы-ёлки, он позволял себя тискать и переходил из внучкиных рук в бабушкины объятия и обратно. Правда, Афанасий почему-то всё отворачивался от объектива: не котовское, мол, это дело – позировать для газеты. Приготовлю-ка я им лучше новогодний сюрприз…
Самовара пузатого мы в редакции, конечно, не держим, а вот чайник электрический – это по-нашему! Как тут не напоить чаем гостей? Чем богаты, тем и рады. За чаепитием все расслабились, повели разговоры о том о сём и о его величествах котах, конечно же. Оказалось, что у победительницы конкурса шестиклассницы Оксаны Родионовой, которой удалось больше всех отгадать «засекреченных» васек-мусек-элвисов, в доме ни одного кота нет. Не потому что не любят – и без них тесно.
– У моей мамы шестеро детей, – призналась симпатичная школьница из Михайловского. – Она сейчас не работает, сидит дома с маленькими. У нас всего две комнаты, так что коты там просто не поместятся.
Думаем, что подарками, которые вполне заслуженно получила Оксана от редакции, и минутой славы, выпавшей на долю победительницы, она непременно поделится со своими родными: а как же иначе?
…Об Афанасии вспомнили, когда гости засобирались домой. Где кот? Казалось, этот вопрос застал всех врасплох. Как где? Должен быть рядом. Но Афанасия и след простыл. Ау-ау! Кис-кис! Всем гуртом пошли искать его по редакционным «закромам и сусекам», куда обычно и тряпка уборщицы не захаживает. Зато сколько тайных закутков в кабинетах для себя открыли! Но Афанасий всё не объявлялся. Обшарили близ- и дальлежащие углы, забатарейные ниши (чем кот не шутит?) – бесполезно. Сбегали вверх и вниз по лестнице, подключили охрану: не видели ли нашего беглеца?..
Все совсем уж было отчаялись и хотели оставить непрошеного гостя на ночлег вместо сторожа. Спасибо корректору Машеньке, которая и разглядела за одним из шкафов в темноте два испуганных глаза. Найти-то нашли, а дальше? Операция по вызволению (выдворению?) символа года грядущего заняла приличное время. Пришлось прибегнуть и к подручным средствам в виде швабры, и к уговорам-угрозам («Афанасий, опомнись, пора домой!»)… Когда всё же удалось сдвинуть с места разукомплектованный и ставший полегче шкаф, хозяйка кота, забыв на время про больное сердце, вцепилась в афанасьевские уши и, поднатужившись, вытащила пленника из западни.
Успокоившийся герой вечера с багровыми (не от стыда ли?) ушами покидал «Северный край» в объятиях своей спасительницы. А на улице его уже поджидал рыжий приёмыш газетчиков, кот Масяня, который прописался на Собинова, 1 не так давно. Вполне вероятно, он хотел предупредить: иди-ка ты домой, братишка, здесь все места уже заняты. Но в гости, так и быть, приходи: год-то всё-таки будет наш, котовский…
Валентина ТРАВНИКОВА 
Анна ЛУКИНА