Осенью 1870 года классный художник второй степени Александр Михайлович Опекушин, проживавший в Адмиралтействе, написал прошение в Академию художеств: «Представляя… в глине эскиз предполагаемой мною к исполнению в натуральную величину статуи «Преступница», принимаю смелость покорно просить Совет, если эскиз этот удостоится одобрения, допустить меня к исполнению этой фигуры на звание академика».
Замысел этой статуи возник неожиданно. Летом Александр Михайлович ездил отдыхать на острова. В дороге его внимание привлекла плохо одетая, изможденная женщина с двумя детьми. Скульптор разговорился с ней, и то, что она поведала, глубоко его взволновало. Мужа за разгром барской усадьбы заковали в кандалы и сослали в Сибирь. А ее отписали из сельского общества и выгнали из деревни. Чтобы хоть как-то прокормить себя и детей, она приехала в Петербург. Перебивается подаянием. Опекушин отдал несчастной все имевшиеся при нём деньги, а по возвращении домой под впечатлением сделал эскиз под названием «Преступница».
Ответ пришел быстро. Совет Академии уведомил, что нашёл «эскиз статуи «Преступница» удовлетворительным» и разрешил по этому эскизу выполнить статую в натуральную величину. Заметив, однако, что на звание академика Александр Михайлович претендовать поспешил. Весной 1871 года скульптор получает заказ на исполнение мраморного бюста старшего сына Александра II – Великого князя Николая Александровича, на 22-м году жизни скончавшегося от чахотки в Ницце. Скульптор изобразил его в мундире с эполетами и орденской лентой; правая рука заложена за борт плаща, накинутого на левое плечо.
В том же году было высочайше объявлено о подготовке к торжествам по случаю приближающегося 200-летия со дня рождения Петра Великого. Опекушин решил не обойти юбилей стороной. Он с головой окунулся в работу и в начале 1872 года уже выполнил несколько вариантов статуи (копии двух находятся в Ярославском художественном музее). Одну из них, а также бюст цесаревича Николая Александровича и рискнул представить на звание академика. Досрочно.
Реакция академии была моментальной. Уже на следующий день конференц-секретарь Академии художеств уведомил автора: «...Бюст цесаревича Николая Александровича должен быть доставлен в белую залу Зимнего дворца в пятницу, 28 сего апреля, к часу пополудни, для представления Его Императорскому Величеству, и при этом случае должны находиться и Вы, милостивый государь. Одетым быть во фрак и белом галстуке». Смотрины прошли успешно.
Статуя Петра также получила самые высокие отзывы. Скульптор изобразил императора сидящим, в мундире Преображенского полка и в огромных ботфортах. Одной рукой он облокотился о спинку стула, другой указывает на лежащий у ног план будущей северной столицы России. Голова повернута в сторону, как будто он с кем-то обсуждает свои замыслы.
На этот раз всё для Александра Михайловича сложилось удачно. (4) 16 ноября 1872 года он наконец был удостоен долгожданного звания. «Санкт-Петербургская Императорская Академия художеств за искусство в скульптуре признает и почитает классного художника Александра Михайловича Опекушина своим академиком с правами и преимуществами в установлениях Академией предписанными», – записано в дипломе.
Опекушин использовал высокое звание весьма прагматично: он получил академическую мастерскую и с жаром принялся за лепку колоссальной статуи летописца Нестора. Но выполнить ее не успел. Был объявлен конкурс проектов памятника Пушкину для Москвы, и он включился в долгое, изнурительное состязание с лучшими российскими скульпторами, из которого, как известно, вышел победителем.
Ольга ДАВЫДОВА