Будущий мэр Ростова Великого родился в деревне Настасьино Любимского района в многодетной семье. Его отец – эвакуированный блокадник, обрусевший финн Исаак Андреевич. В 1972 году Валерий Пойкалайнен с отличием окончил физмат ЯГПИ и по распределению отправился в Ростов, работал учителем физики в вечерней школе. Был директором восьмилетней школы № 7, средней школы № 3. Педагогическую деятельность завершил на посту завотделом народного образования Ростова.
12 апреля 1986 года Валерий Пойкалайнен избран секретарем Ростовского горкома КПСС, затем работал заместителем председателя райисполкома, замом главы объединенной администрации. В 1998 году мэр Ростова Анатолий Руденко назначил Валерия Пойкалайнена своим первым заместителем.